互市最早出现在西汉时期。汉武帝时期，张骞出使西域，丝绸之路被开辟出来，谷物、水果、饲草、驴、马、骆驼、玉石、铜、铁等资源作为商品在丝绸之路上交易。丝绸之路不仅是最早的东西方文明交流通道，还是最早的互市通道。
互市是古代的一种交易方式，相邻的两国或多国政府或商人互通有无，满足各自的需求进行相互贸易。互市是最早的国际贸易，将各国的贸易连接在一起，互通有无。
在西汉以前，各国征战不断，只有本国交易和外邦朝贡，没有互市这种交易模式。西汉是中国历史上的大一统王朝，自汉高祖平定天下后，采取休养生息的国策，轻徭薄赋，和匈奴等少数民族联姻。
随着汉朝各种国策的推行，经济迅速恢复。汉武帝继位后，推行推恩令，派遣张骞出使西域，增进了汉朝与西域各国的联系。起初，张骞出使西域是为了联合大月氏抗击匈奴。
汉武帝时期，中原地区和西域地区通过丝绸之路连成一片，为了使各国的经济更加繁荣昌盛，各国通过丝绸之路互通有无，汉朝也在边境关口设立关市。